Nous connaissons tous ce mot, pourtant qu’est ce qu’est exactement qu’une allégorie ?
Dans le domaine des arts visuels, une allégorie est la représentation d'une idée abstraite ou d'une fable par une figure humaine, quelquefois animale ou hybride (lion, dragon, centaure). Des attributs donnent des indications sur l'interprétation qu'il convient de faire de l'ouvrage.
Les exemples d'allégorie sont légion en peinture et en sculpture en Occident. En France, l'Académie faisait de l'allégorie la catégorie supérieure dans la hiérarchie des genres artistiques. Ce type de travail était donc particulièrement susceptible d'obtenir des commandes officielles et des prix élevés. L'élévation du statut de l'allégorie correspondait à une volonté politique royale, plus, si l'on en juge par le texte des Conférences de l'Académie, qu'à un intérêt particulier des artistes. Les critiques contre le langage allégorique se font entendre dès les premières années.
Le point de vue classique différencie les allégories des figures symboliques en ce que celles-ci ne sont pas tenues, comme les premières, d'être « parfaitement imitées ». Il pose des conditions de réception : il faut que ses figures soient faciles à reconnaître, et qu'elles enrichissent le sujet d'idées abstraites que les personnages ne peuvent exprimer par leur action. « On doit regarder l'allégorie comme autorisée, lorsque l'Artiste traite un sujet emprunté d'un Poëte, qui a lui-même employé ce langage ». De ce fait, l'allégorie est un délice de personnes cultivées, capable de reconnaître l'allusion, et semble souvent ridicule aux autres. « C'est ce qui arrive de presque toutes les compositions absolument allégoriques. On peut justement avancer qu'elles se rapprochent de ce que nous nommons énigmes ».
Toute œuvre figurative est susceptible d'être interprétée comme une allégorie, quelles qu'aient pu être les intentions affichées du commanditaire et de l'auteur.
L'allégorie, courante à toutes les époques, commence à tomber en disgrâce vers la fin du XVIIIe siècle, avec la montée de la sensibilité romantique. Hegel lui reproche une froideur, un manque de vie, en expliquant qu'un être allégorique, abstrait, dépourvu d'individualité, ne possède que « la forme vide de l'individualité ». Les principes qui ont amené l'Académie à lui accorder la supériorité se trouvent ainsi retournés contre elle ; la prétention des arts visuels d'accéder au monde des idées apparaît comme une vaine tentative. Le Vocabulaire technique et critique de la philosophie publié de 1902 à 1923 affirme « la froideur, la pauvreté, la fadeur des allégories (…) nécessairement artificielles et toujours compliquées ». Il existe cependant des allégories simples, et d'autres n'ont ni pauvreté, ni fadeur. C'est que la qualité d'une allégorie réside dans la correspondance entre la représentation et l'idée. Si une œuvre d'intention allégorique semble froide, cela peut-être aussi bien que parce que son auteur a échoué à donner vie à ses personnages, que parce que cet objectif serait impossible.
Il se peut aussi que les commanditaires aient désigné comme allégorie une œuvre voulue « froide », qui ne mobilise aucun sentiment chez les spectateurs, ce qui définit en toute rigueur un emblème.
Certains courants artistiques s'attachent à montrer des objets et personnages de la vie réelle, plutôt que des figures mythiques. Cela ne les empêche pas de représenter des abstractions par des personnages accompagnés d'objets ou d'actions représentatifs. On considère l’Allégorie et effets du Bon et du Mauvais Gouvernement, une série de fresques du XIVe siècle, comme un des premiers exemples de la peinture de paysage en Italie.
L'école hollandaise, au XVIIe siècle, se caractérise par la célébration du pays et de ceux qui l'habitent. Beaucoup de ses représentations, représentant des types de personnages, que l'on n'identifie pas comme des personnes particulières, peuvent s'interpréter comme des allégories des vertus qui leur sont associées. Dans certaines peintures, l'allégorie est le motif central.
Courbet, figure du courant réaliste en peinture au milieu du XIXe siècle, donne comme sous-titre à sa grande toile L'Atelier du peintre « Allégorie Réelle déterminant une phase de sept années de ma vie artistique (et morale) », affirmant par cet oxymore la vigueur de ses options esthétiques.
L'allégorie est, à la fin du XIXe siècle, très discréditée en peinture. Cependant Maurice Denis note « Nous nous étonnons que des critiques renseignés, comme M. Georges Lecomte, se soient plu à confondre les tendances mystiques et allégoriques, c'est-à-dire la recherche de l'expression par le sujet, et les tendances symbolistes, c'est-à-dire la recherche de l'expression par l'œuvre d'art ». Sans être informé des querelles de chapelle de l'époque, il est difficile de séparer le symbolisme de la fin du siècle des peintures nettement allégoriques de Puvis de Chavannes une trentaine d'années plus tôt. Les peintres symbolistes ont évité de définir leur principe artistique, se situant principalement par opposition aux réalistes et aux impressionnistes. La philosophie discute de la distinction entre allégorie et symbole ; à la fin du XIXe siècle, Jules Adeline définit l'allégorie comme représentation de personnages symboliques.
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